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Se trata de rollos de pergaminos que tenían casi diez metros de extensión.
Luego de cuatro días de pequeños terremotos, el 24 de octubre del año 79 la furia del monte Vesubio selló para siempre con fuego y lava el destino de las ciudades de Pompeya, Herculano y Estabia. Hoy, dos mil años más tarde, algoritmos de Inteligencia Artificial están descifrando textos convertidos en carbón y recuperan enseñanzas sobre el placer y la sabiduría que se creían perdidas.
Se trata de rollos de pergaminos que tenían casi diez metros de extensión y que fueron rescatados totalmente carbonizados en el año 1752 por unos obreros en las ruinas de lo que había sido una lujosa villa en Herculano y que durante casi tres siglos se creyeron irrecuperables.
Sin embargo, hace 20 años, un equipo de la Universidad de Kentucky diseñó un método similar a las tomografías médicas, creando copias fieles de secciones transversales de los rollos a partir de radiografías en tres dimensiones.
El Vesubio entró en erupción en el año 79 y arrasó las ciudades de Pompeya, Herculano y Estabia.
Si bien el calor de la lava había dañado y fundido los rollos, al convertirlos en trozos de carbón también los protegió de la corrupción del tiempo. Las imágenes obtenidas con este método, sin embargo, parecían totalmente indescifrables.
Y es que la tinta utilizada en ese momento no incluía metales sino sólo carbón y agua, dejando solo manchas muy pequeñas, de casi 64 píxeles cuadrados de tamaño cada una, imposibles de leer por un humano. Sin embargo, en marzo de 2023, el programador Nat Friedman, ex CEO de GitHub y un entusiasta de las posibilidades que permite la Inteligencia Artificial, creó The Vesuvius Challenge, un concurso global con premios en efectivo para quienes pudieran crear un software que ayudara en la tarea de descifrar estos textos.
Gracias a este incentivo, la semana pasada tres investigadores (Youssef Nader, Luke Farritor y Julian Schilliger) se llevaron 700 mil dólares al aplicar algoritmos para analizar los patrones de esas manchas tenues que aparecían en los archivos digitales, que fueron correctamente identificadas como letras griegas.
Nader y su equipo entrenaron una red neuronal de aprendizaje profundo para reconocer patrones en los rastros de tinta, información con la que se pudo volver a analizar los materiales y reconocer 10 caracteres griegos, lo que permitió identificar el 85% de las palabras de un pergamino. Con esta información, helenistas pudieron leer por primera vez en dos mil años los antiguos rollos, que explicaban las virtudes del placer a partir de las ideas de la escuela de Epicuro.
Aún quedan más de 800 rollos carbonizados por recuperar en la biblioteca de Herculano, que se cree que estaba emplazada en una propiedad del suegro de Julio César y que se vio cubierta de lodo volcánico y gases calientes cuando el Vesubio explotó.
El objetivo del The Vesuvius Challenge, que tiene varios premios y del que pueden participar personas de todo el mundo, es recuperar los textos de todos los rollos, lo que se convertiría en uno de los hallazgos más importantes sobre la Antigüedad en siglos y una fuente de nuevos conocimientos sobre filosofía, historia, literatura y ciencia de los tiempos en los que la civilización ni siquiera soñaba con que un algoritmo le ganara a la furia de la naturaleza.