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La variante Omicron, en al menos 20 países, se extendió antes de lo que se sabía

Ante la creciente evidencia de que una preocupante nueva variante del coronavirus es altamente contagiosa, las autoridades sanitarias advirtieron que las personas vulnerables no deberían viajar.

La nueva variante del coronavirus fuertemente mutada llegó a Europa varios días antes de lo que se sabía, dijeron el martes las autoridades sanitarias, y el número de países donde se ha encontrado aumentó a por lo menos 20, lo que plantea preguntas sobre si la pandemia está a punto de aumentar una vez más.

El Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente de los Países Bajos dijo que las muestras tomadas el 19 y el 23 de noviembre -antes del anuncio de la existencia de Omicron el 24 de noviembre- dieron positivo para la variante.

Las autoridades sanitarias han notificado a las dos personas infectadas y están rastreando los contactos para intentar limitar la propagación.

Una enfermera prepara las vacunas en el Centro Wizink, actualmente utilizado para la vacunación contra el COVID-19 en Madrid, Españ. Foto AP Photo/Paul White.Una enfermera prepara las vacunas en el Centro Wizink, actualmente utilizado para la vacunación contra el COVID-19 en Madrid, Españ. Foto AP Photo/Paul White.

Según los científicos, las mutaciones de la variante omicron sugieren que es más contagiosa que las formas anteriores del virus.

Advierten que no pueden estar seguros sin más pruebas y datos, pero las pruebas hasta ahora son aleccionadoras.

El martes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. informaron de que planean endurecer las pruebas de detección del coronavirus y de las personas que vuelan a Estados Unidos, exigiendo a todos los pasajeros internacionales un resultado negativo de una prueba realizada en las 24 horas siguientes a la salida.

“Los CDC están trabajando para modificar la actual orden de pruebas globales para los viajes a medida que vamos conociendo más sobre la variante omicrónica”, dijo un portavoz de la agencia, Jason McDonald.

La preocupación es que las normas actuales, que permiten a las personas totalmente vacunadas someterse a una prueba hasta tres días antes de salir en un vuelo a Estados Unidos, podrían no ser lo suficientemente estrictas.

Un día después de advertir que el riesgo de omicron era “muy alto”, la Organización Mundial de la Salud dijo el martes que a las personas no vacunadas mayores de 60 años, enfermas o con riesgos de salud subyacentes “se les debe aconsejar que pospongan el viaje”.

En Grecia, el primer ministro anunció que la vacunación contra la COVID sería obligatoria para los mayores de 60 años, y que quienes no se vacunaran por primera vez antes del 16 de enero se enfrentarían a multas.

En Sudáfrica, donde la variante se anunció por primera vez y ya está extendida, los nuevos casos de coronavirus notificados se han disparado de unos 300 al día a mediados de noviembre a unos 3.000 al día, el ritmo de aumento más rápido del mundo.

En dos vuelos de Sudáfrica a los Países Bajos el viernes, justo cuando se anunciaba una cascada de prohibiciones de viajar desde el sur de África, 61 pasajeros dieron positivo en el virus, al menos 14 de ellos por omicron.

Además de la cuestión de la transmisibilidad del omicron, los científicos aún no tienen otras respuestas que el mundo está pidiendo a gritos:

¿Son las vacunas menos eficaces contra él?

¿Son los tratamientos? ¿Causa el omicron enfermedades más graves?

Los expertos advierten que no hay que dar demasiada importancia a los informes que afirman que la variante sólo causa enfermedades leves, porque los datos son todavía escasos.

Los primeros datos procedentes de Sudáfrica indican que omicron, más que las variantes anteriores, está infectando a personas que ya habían padecido COVID-19, pero eso también requiere pruebas rigurosas.

El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de EE.UU., dijo el martes en una reunión informativa en la Casa Blanca que “pasarán de dos a cuatro semanas, posiblemente un poco antes”, antes de que haya respuestas preliminares.

Hasta el martes por la noche, no se había registrado ningún caso de omicron en Estados Unidos, aunque la variante se ha detectado en Canadá.

Las autoridades estadounidenses afirman que es sólo cuestión de tiempo, y que el objetivo debe ser frenar su propagación.

Los medios de comunicación brasileños informaron el martes de que la variante había aparecido en Brasil, lo que significaría que ya está en todos los continentes menos en la Antártida.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. están secuenciando semanalmente los genomas de 80.000 muestras de coronavirus -aproximadamente una séptima parte de todas las pruebas de laboratorio de PCR positivas en el país- e intensificarán los controles de los pasajeros internacionales que lleguen, dijo en la Casa Blanca la directora de la agencia, la doctora Rochelle Wollensky.

La variante tiene un gran número de mutaciones no vistas antes en combinación, unas 50, incluidas más de 30 en la proteína “pico” que utiliza para adherirse a las células del huésped; el pico es el objetivo principal de las vacunas.

Ese alto grado de mutación está detrás de los temores sobre el omicron, y la incertidumbre sobre si esos temores son exagerados.

En varias ocasiones anteriores, los países han bajado la guardia, pensando que lo peor de la pandemia había quedado atrás, sólo para verse inundados por otra oleada, la más reciente causada por la variante delta, altamente contagiosa.

Los fabricantes de vacunas ya están estudiando la posibilidad de reformular sus vacunas para hacer frente a la omicron, un paso que no fue necesario para combatir la delta.

Y Regeneron, fabricante de un eficaz tratamiento de anticuerpos monoclonales inyectados para la COVID, dijo el martes que su terapia podría no funcionar tan bien contra el omicron.

El martes, un panel asesor de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. recomendó la aprobación de un tratamiento oral para reducir la gravedad de la COVID, fabricado por Merck, y pronto considerará otro de Pfizer.

En las anteriores oleadas de la pandemia, cuando se detectaron los primeros casos del virus o de una variante concreta, en realidad había muchos más y ya estaba extendido.

Pero el suministro mundial de vacunas ha ido a parar principalmente a los países más ricos, donde muchas personas han recibido ya tres vacunas antes de que la inmensa mayoría de los africanos haya recibido siquiera una.

Mientras haya mucha gente sin vacunar, la pandemia continuará y surgirán nuevas variantes.

“La equidad en las vacunas no es caridad; es lo mejor para todos los países”, dijo el lunes el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, jefe de la OMS, al comienzo de una conferencia destinada a elaborar un tratado internacional para coordinar la respuesta a la enfermedad.

“Ha llegado el momento de que los países se pongan de acuerdo en un enfoque común y vinculante ante una amenaza común que no podemos controlar ni prevenir totalmente”, dijo.

De hecho, las dosis de vacunas son cada vez más abundantes, pero los países africanos siguen teniendo problemas para distribuirlas y superar las dudas sobre las mismas.

Recientemente, Sudáfrica rechazó un cargamento por no estar segura de poder utilizar las dosis a tiempo.

La nueva variante se encontró por primera vez en Botsuana el 11 de noviembre y días después en la vecina Sudáfrica, donde su genoma fue secuenciado por científicos que anunciaron su existencia dos semanas después.

Los investigadores sudafricanos la han encontrado en muestras de fecha tan lejana como el 9 de noviembre, y los expertos han dicho que es probable que nuevos análisis de muestras antiguas muestren que estaba circulando incluso antes.

En Europa, el número de casos confirmados es pequeño hasta ahora, menos de 100, pero las autoridades se preparan para más.

“¿Es probable que haya transmisión comunitaria?” dijo Sajid Javid, secretario de Sanidad británico, en una rueda de prensa.

“Creo que tenemos que ser realistas: es probable que la haya, como estamos viendo en otros países europeos. Esperaríamos que los casos aumentaran, ya que ahora buscamos activamente los casos”.

El momento es nefasto para un continente que ya se ha visto afectado por la mayor ola pandémica hasta la fecha, lo que ha obligado a los gobiernos a reducir drásticamente los planes para permanecer abiertos durante las vacaciones.

Los países europeos están registrando más de 2 millones de nuevos casos de coronavirus cada semana, más de la mitad del total mundial, aunque gracias a las vacunas y a la mejora de los tratamientos, las muertes han disminuido en comparación con hace un año.

Alemania, los Países Bajos, Bélgica, Hungría, la República Checa, Eslovaquia, Dinamarca y Noruega establecieron récords de nuevos casos la semana pasada; otros alcanzaron nuevos máximos a principios de noviembre.

Los gobiernos de Estados Unidos, Europa y otros países han prohibido la entrada a las personas -normalmente con la excepción de sus propios residentes- que han estado recientemente en Sudáfrica y varios países vecinos.

Pero la experiencia de los dos vuelos que llegaron a Ámsterdam el viernes por la noche procedentes de Sudáfrica demuestra lo tardías que pueden ser estas medidas.

Tras la entrada en vigor de la prohibición de viajar, todos los pasajeros fueron sometidos a pruebas, y más de 1 de cada 10 tenía el virus; cuántos otros viajeros infectados han pasado desapercibidos es una incógnita.

No sólo 14 de los pasajeros procedentes de Sudáfrica tenían la variante omicrónica -que aún no era conocida por el mundo cuando despegaron- sino que además tenían varias versiones diferentes de la misma, dijo el instituto de salud pública holandés.

“Esto significa”, dijo, “que las personas se infectaron muy probablemente de forma independiente unas de otras, de diferentes fuentes y en diferentes lugares”.

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