Se puede extraer ADN del Clotilda, que se hundió en el río Mobile en Alabama en 1860 después de que llegara de África occidental con 110 esclavos.
En 2019, un equipo de investigadores confirmó que un naufragio de madera que descansaba en las fangosas orillas del río Mobile, en Alabama, era el Clotilda, el último barco conocido que llevó a personas esclavizadas desde África a Estados Unidos.
Ahora, los investigadores dicen haber hecho otro descubrimiento sorprendente:
El pecio está extraordinariamente bien conservado.
Se conservan hasta dos tercios de la estructura original, incluida la bodega situada debajo de la cubierta principal, donde 110 personas fueron encarceladas durante el último y brutal viaje del barco desde Benín hasta Mobile en 1860.
Los investigadores afirmaron que era posible extraer ADN del casco sellado y sin oxígeno, que está lleno de limo.
También podrían encontrarse en su interior barriles, barriles y bolsas utilizadas para guardar las provisiones de los cautivos, dijeron.
“Es una cápsula del tiempo que se abre y sobrevive”, dijo James Delgado, un arqueólogo que ha estado ayudando a estudiar el sitio en nombre de la Comisión Histórica de Alabama.
Delgado dijo que los investigadores planeaban extraer sedimentos y madera de la Clotilda, que podrían ser analizados para determinar si había ADN que pudiera ser rastreado a una región en particular o vinculado a los descendientes.
El mes pasado, el Clotilda fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos, lo que le otorgaba una mayor protección mientras las autoridades de Alabama seguían investigando el lugar para determinar qué debía ocurrir con el pecio.
La semana pasada, National Geographic informó de que el barco estaba prácticamente intacto.
Los historiadores y los descendientes de los que fueron transportados en el barco esperan que la investigación llame la atención sobre las historias de los esclavizados a bordo, que acabaron formando su propia comunidad, Africatown, en Mobile, tras el final de la Guerra Civil.
“El barco ha sido increíblemente importante en el sentido de que ha arrojado luz sobre toda la historia”, dijo Sylviane A. Diouf, una historiadora que ha escrito sobre el Clotilda.
“La historia de las personas es la más importante, y estuvieron en el Clotilda durante unas seis semanas”.
Era un lugar, dijo, que no querían volver a ver.
El informe de la Comisión Histórica de Alabama en el que se detalla por qué el Clotilda debería incluirse en el Registro Nacional de Lugares Históricos dice que “ofrece una oportunidad arqueológica única y espantosa” para entrar en la bodega en la que hombres, mujeres y niños fueron transportados durante el viaje de 45 días desde África Occidental a Alabama.
El espacio, que anteriormente había albergado madera, era oscuro, estrecho y sofocante:
7 metros de largo, entre 5 y 7 metros de ancho y menos de 1,5 metros de altura.
“Es muy escalofriante”, dijo Darron Patterson, presidente de la Asociación de Descendientes de Clotilda, quien dijo que su tatarabuelo, Kupollee, llegó a Alabama en el barco como un adolescente esclavizado.
Patterson dijo que esperaba que las autoridades de Alabama pudieran levantar el barco del río y exhibirlo.
“Hace falta cierta maldad para llevar a cabo algo así, para tratar a los seres humanos como si fueran una carga”, dijo Patterson.
“Nos gustaría que ese barco se expusiera para que el mundo nunca lo olvide”.
Tal empresa sería costosa, si es que es posible, dijo Delgado.
La Comisión Histórica de Alabama dijo que había contratado a investigadores, ingenieros y otras personas para estudiar el lugar, incluida la composición del sedimento, la corriente del río y los efectos de la descomposición biológica en el pecio.
Los datos se utilizarán para elaborar un plan para hacer frente a los efectos de la erosión y determinar si el lugar debe ser estabilizado.
El estudio también examinará si el lecho del río podría utilizarse para erigir un monumento conmemorativo, dijo la comisión.
“Es un tremendo deber garantizar la protección de Clotilda, y la Comisión Histórica de Alabama se toma muy en serio su papel de guardián legal de Clotilda”, dijo en un comunicado Lisa D. Jones, directora ejecutiva de la comisión.
“El Clotilda es un artefacto histórico esencial y un crudo recordatorio de lo que ocurrió durante el comercio transatlántico de esclavos”.
El último viaje del Clotilda se realizó de forma ilegal porque el Congreso había prohibido la importación de personas esclavizadas más de medio siglo antes.
Después de que la goleta llegara a Mobile y trasladara a los cautivos a un barco fluvial en julio de 1860, el capitán del Clotilda, William Foster, quemó y hundió el barco para ocultar las pruebas de su comercio ilícito, dijo Delgado.
El barco ha permanecido en el mismo lugar del río Mobile desde entonces, según los investigadores.
Después de la Guerra Civil, algunas de las personas que habían sido transportadas en el Clotilda pidieron a su antiguo esclavizador, Timothy Meaher, que había organizado y financiado el viaje, que les diera tierras, dijo Diouf, autor de “Sueños de África en Alabama”:
The Slave Ship Clotilda and the Story of the Last Africans Brought to America”.
Cuando Meaher se negó, los antiguos trabajadores esclavizados le compraron tierras a él y a otros, dijo Diouf, y formaron Africatown, donde se hablaron lenguas africanas durante décadas.
“Es, por supuesto, una historia de resistencia”, dijo.
“Ellos, desde el primer día, actuaron como una comunidad y como una familia, y siguieron siendo muy activos después de ser libres”.
Joycelyn Davis, que vive en Africatown y es descendiente de Charlie Lewis y Maggie Lewis, que fueron esclavizados en el Clotilda, dijo que esperaba que los arqueólogos pudieran encontrar barriles y otros objetos, así como ADN que pudiera relacionarse con los descendientes.
“Estoy ansiosa por ver qué pueden sacar a la luz y qué pueden conservar”, dijo.
“Encontrar el barco nos ha servido para cerrar el círculo. Que esté intacto es alucinante”.
Las historias de Africatown y de los supervivientes del Clotilda han suscitado un interés más amplio desde que los investigadores confirmaron la identidad del pecio en 2019 tras su hallazgo por Ben Raines, periodista y cineasta e hijo de Howell Raines, antiguo editor ejecutivo de The New York Times.
“Descendant”, un documental sobre el Clotilda y los descendientes de los que iban a bordo, se presentará en el Festival de Cine de Sundance de 2022.
Los propios descendientes planean celebrar un festival en Mobile en febrero.
“Queremos que la gente no olvide nunca”, dijo Patterson, “que aunque hubo cierta maldad de por medio, esas personas en la bodega de carga fueron capaces de sobreponerse”.