Imágenes de satélite y de reconocimiento aéreo muestran cómo se extiende el petróleo frente a la costa de un centro de petróleo y gas en Luisiana.
Los equipos de limpieza están trabajando para contener lo que los expertos denominan un importante derrame de petróleo en el Golfo de México, según un examen de imágenes de satélite y aéreas, datos de seguimiento de barcos y entrevistas con funcionarios locales y otras personas implicadas en la respuesta al vertido.
El derrame, uno de los múltiples penachos detectados en la costa de Luisiana tras el paso del huracán Ida, fue identificado en las imágenes de satélite captadas el jueves por las empresas de tecnología espacial Planet Labs y Maxar Technologies.
Imágenes aéreas tomadas el 1 de septiembre. Fuente: NOAA Hurricane IDA Aerial Imagery ResponsePor Blacki Migliozzi.
Una extensión negra y un brillo arco iris de petróleo que abarcaba al menos 16 kilómetros se extendía en aguas costeras a unos tres kilómetros de Port Fourchon, un centro de petróleo y gas.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica captó el miércoles una imagen aérea del vertido.
El potente huracán, que arrasó uno de los mayores centros químicos, petrolíferos y de gas natural del país cuando tocó tierra el domingo pasado, ha aumentado la preocupación por la vulnerabilidad de la infraestructura de combustibles fósiles de la región ante la intensificación de las tormentas, que están relacionadas con el calentamiento global impulsado por las emisiones de petróleo y gas.
No estaba claro cuánto petróleo se había derramado en el Golfo, según una persona con conocimiento directo de la limpieza.
El derrame, posiblemente procedente de un antiguo oleoducto que ya no se utiliza y que resultó dañado por la tormenta, fue detectado por primera vez el lunes desde los vuelos de reconocimiento dirigidos por varios productores de la costa del Golfo, y fue comunicado a los guardacostas estadounidenses, dijo la persona, que no estaba autorizada a hablar públicamente sobre las labores de limpieza.
El sábado por la mañana, aparecieron dos barcos más para unirse a la limpieza.
James Hanzalik, director ejecutivo adjunto de Clean Gulf Associates, una cooperativa sin ánimo de lucro para la lucha contra el vertido de petróleo creada por la industria, confirmó el viernes por la tarde que había una fuga en curso y que la limpieza estaba en marcha.
El teniente John Edwards, de la Guardia Costera, dijo que se creía que el derrame era de petróleo crudo procedente de un antiguo oleoducto propiedad de la empresa de exploración de petróleo y gas con sede en Houston, Talos Energy.
Recolección
Un buque de limpieza contratado por Talos estaba utilizando espumaderas para recuperar el petróleo y había colocado una barrera de contención en la zona para tratar de contener la propagación, dijo. Talos Energy declinó hacer comentarios en el expediente.
Los barcos de la Guardia Costera aún no habían llegado al lugar, dijo Edwards, pero Talos había informado a la agencia de que hasta ahora sólo se habían recuperado 158.987 litros de material del agua.
La agencia ha iniciado una investigación preliminar, añadió.
Varios expertos que estudiaron el sobrevuelo y las imágenes por satélite dijeron que el vertido parecía estar en curso y ser significativo.
“Es una fuga importante que requiere más investigación”, dijo Oscar García-Pineda, científico de Water Mapping, una consultora con sede en Gulf Breeze, Florida, que ha dirigido la investigación sobre el uso de imágenes satelitales y aéreas para los derrames de petróleo.
“Veo un indicio de petróleo pesado y espeso, que es la principal característica oscura, rodeado de un brillo de arco iris”, dijo.
La imagen aérea del miércoles parecía mostrar que la fuga comenzaba bajo el agua.
La zona era conocida por su densidad de oleoductos y, en el pasado, las fuertes tormentas han provocado desprendimientos de lodo que pueden dañar las tuberías o incluso los cimientos de las plataformas que sostienen los equipos que bombean el petróleo y el gas del fondo marino, dijo.
Cathleen Jones, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California), que ha participado en los sobrevuelos para evaluar los daños causados por la tormenta, dijo que las imágenes sugerían que se estaba filtrando petróleo muy espeso, y que era necesario investigar más.
“En un caso como éste, en el que está claro que hay petróleo espeso, se puede calcular la superficie, pero lo que no se sabe es su espesor”, dijo.
Pero basándose en el color, dijo, “es una mancha muy, muy gruesa”.
El probable origen del vertido del Talos fue detectado por primera vez por John Scott-Railton, investigador principal de The Citizen Lab, un centro de investigación con sede en la Universidad de Toronto, que había estado escudriñando las imágenes de los daños del Ida.
“El hecho de que fuera posible encontrar este vertido se debe a que la NOAA hizo públicas las imágenes aéreas”, dijo.
“Si la NOAA no lo hubiera hecho público, habría sido mucho más difícil descubrir lo que es claramente un problema medioambiental en desarrollo”.
Associated Press informó el miércoles de que parecía haber una larga mancha de petróleo frente a la costa de Luisiana, a varios kilómetros al este del vertido del Talos.
No estaba claro si esa mancha estaba relacionada.
Las imágenes aéreas y por satélite mostraban otras múltiples manchas a lo largo de la costa de Luisiana.
La persona con conocimiento de la limpieza dijo que era posible que las fugas de otras fuentes también estuvieran contribuyendo a la pluma.
La Oficina de Seguridad y Control Ambiental de Estados Unidos, que regula las plataformas petrolíferas y de gas en alta mar, dijo en una actualización de los medios de comunicación que en la mañana del viernes, los trabajadores habían sido evacuados de 133 plataformas de producción y seis plataformas de perforación.
Más del 90% de la producción de petróleo y gas en el Golfo seguía cerrada, dijo la agencia.
La actualización de la oficina no mencionó la limpieza en curso.
Una vez realizadas las inspecciones, la producción de las instalaciones que no hayan sufrido daños “volverá a ponerse en marcha inmediatamente”, decía.
Las llamadas a la oficina, así como al Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana, no fueron contestadas.
Una portavoz de la Agencia de Protección Medioambiental, Janie Acevedo-Beauchamp, remitió las preguntas a la Guardia Costera, que se ocupa de los vertidos en aguas costeras.
La EPA sigue “comprometida con el despliegue de los recursos a nuestra disposición para ayudar a las comunidades afectadas por la tormenta”, dijo.
Naomi Yoder, científica de Healthy Gulf, un grupo ecologista con sede en Nueva Orleans, dijo que el vertido era la última señal de que la contaminación desatada por el huracán era generalizada.
“Las empresas que están envenenando nuestras comunidades deben rendir cuentas y revertir esta catástrofe”, dijo.
Un informe publicado este año por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos descubrió que, desde la década de 1960, los reguladores federales han permitido a los productores de petróleo y gas del Golfo dejar unas 18.000 millas de tuberías en el fondo marino.
Esos oleoductos, cerca del 97% de los desmantelados en la zona, suelen abandonarse sin limpiar ni enterrar.
En 2004, el huracán Iván destruyó una plataforma petrolífera a unos 16 kilómetros de la costa de Luisiana.
Desencadenó el que todavía es el derrame de petróleo más largo de la historia de Estados Unidos.