Los excrementos fosilizados conservaron con exquisito detalle una especie de insecto desconocida hasta ahora por la ciencia.
Imaginate a un grupo de escarabajos ocupándose de sus asuntos en una roca cubierta de algas.
De repente, son aspirados enteros por el pico de un esbelto ancestro de dinosaurio de cuello largo.
RIP.
Silesaurus opolensis, el ancestro de los dinosaurios de 230 millones de años de antigüedad de cuyo coprolito probablemente surgió el escarabajo. Foto Malgorzata Czaja.
Pero en el lado bueno, a través de una compleja combinación de suerte y la actividad microbiana, sus pequeños cadáveres se congelan en el tiempo.
Y más de 200 millones de años después, los científicos los descubren al hurgar en las heces fosilizadas.
Estos coprolitos, como se les llama, pueden proporcionar una visión extraordinariamente detallada de ecosistemas perdidos hace mucho tiempo, según una nueva investigación publicada en Current Biology.
Un equipo de investigadores encontró escarabajos casi intactos, ahora extintos, que son nuevos para la ciencia, suspendidos dentro de un trozo de excremento del Período Triásico.
Los científicos sospechan que el excremento pertenecía al Silesaurus opolensis, un pariente cercano de los dinosaurios que vivió hace unos 230 millones de años, aunque es difícil de ubicar una vez separado de su punto de origen.
“Decidimos examinar los coprolitos para tratar de entender quién se comía a quién en este ecosistema”, explica el autor principal del trabajo, Martin Qvarnstrom, paleontólogo de la Universidad de Uppsala (Suecia).
“Y en uno de los fragmentos de coprolitos aparecieron todos estos escarabajos”.
El coprolito se recogió cerca de la localidad de Krasiejow, en el sur de Polonia, en una cantera en la que se han excavado restos de S. opolensis y otros vertebrados del Triásico Superior.
En ese lugar, recordó Grzegorz Niedzwiedzki, coautor y también paleontólogo de la Universidad de Uppsala, pocos investigadores se interesaron por los coprolitos; muchos de ellos siguen allí, dijo.
Pero estas estructuras de aspecto anodino pueden actuar como “sarcófagos en miniatura” que mantienen unidas estructuras frágiles como el pelo, las plumas y, en este caso, los insectos tridimensionales, durante cientos de millones de años.
“Con el tiempo hemos descubierto que los coprolitos pueden proporcionar pruebas fósiles de organismos antiguos que no suelen conservarse de otra manera”, dijo Karen Chin, paleontóloga de la Universidad de Colorado, en Boulder, que no participó en el estudio.
Pero observar el interior de los coprolitos puede ser difícil, dijo Qvarnstrom.
Por ello, los investigadores llevaron este espécimen a la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón, en Francia, para escanear su contenido y representarlo en 3D.
Gran parte del trabajo duro consiste en examinar cuidadosamente las imágenes resultantes para descubrir qué es qué, dijo Qvarnstrom.
Además de los escarabajos, el coprolito contenía “pequeños trozos de Dios sabe qué, pequeños trozos digeridos de algo“.
Otros investigadores también se sorprendieron por los escarabajos intactos encontrados en el espécimen.
“Me sorprendió lo bien que se conservaban estas cosas”, dijo Sam Heads, conservador de paleontología del Instituto de Historia Natural de Illinois, que no participó en el estudio.
En un principio, Qvarnstrom pensó que los insectos debían haber subido a bordo tras defecar.
Pero los investigadores observaron muchas etapas diferentes de masticación, por así decirlo, desde cuerpos casi totalmente conservados hasta cabezas, alas y otras partes sin cuerpo, muchas de ellas del mismo tipo de escarabajo de milímetro y medio de longitud.
Los investigadores determinaron que la nueva especie y género, Triamyxa coprolithica, pertenece a una familia extinta y no identificada previamente en un linaje de pequeños escarabajos, Myxophaga, que hoy en día tienden a vivir alrededor de alfombras de algas.
Según los autores, se trata de la primera especie de insecto descrita en las heces fósiles de un animal vertebrado.
En cuanto a cómo algunos escarabajos lograron atravesar el intestino del animal sin sufrir grandes daños, Qvarnstrom cree que hay algunas posibilidades.
Los escarabajos eran diminutos y podrían haber sido aspirados accidentalmente en masa mientras se congregaban en un trozo de alga comido por un Silesaurus opolensis; también parecen haber estado bien defendidos por su exoesqueleto, como los escarabajos modernos.
Los que no fueron masticados probablemente murieron rápidamente, dijo Qvarnstrom.
“No tenían que asfixiarse en la caca”.
Los escarabajos son probablemente el grupo de organismos más diverso del planeta, y aprender más sobre su evolución temprana podría ayudar a los investigadores a entender por qué es así, dijo Martin Fikacek, coautor y entomólogo de la Universidad Nacional Sun Yat-sen de Taiwán.
El período triásico, en el que se produjo este coprolito, es “una especie de agujero negro en lo que respecta a nuestra comprensión del registro fósil de insectos”, dijo Heads.
“Un escarabajo de la edad del Triásico es realmente un descubrimiento significativo”.
Aprender más sobre las dietas de estos parientes cercanos de los dinosaurios, dijo Qvarnstrom, también podría ayudar a los investigadores a entender mejor cómo los dinosaurios llegaron a ser tan dominantes ecológicamente.
“Si queremos saber más sobre el pasado”, dijo, “creo que es bastante importante conseguir todas las piezas del rompecabezas”.