Muchas criaturas utilizan el mimetismo para esconderse de los depredadores. Ésta también lo hace para atraer a sus presas.
Casi parece una burla de patio de recreo:
Pareces caca de pájaro y también hueles como ella.
Para las arañas de estiércol de pájaro que viven en las selvas tropicales del sudeste asiático, ese aspecto y ese olor son esenciales para sobrevivir en un mundo en el que hay que comer o ser comido.
Una hembra de araña cangrejo de estiércol de pájaro comiendo una mosca de ojos rasgados. Foto Xin Xu
“Todas las arañas son depredadoras, pero también tienen sus propios depredadores”, explica Daiqin Li, biólogo de la Universidad Nacional de Singapur.
El brillante patrón blanco y negro de las arañas y su mal olor forman parte de una mascarada mefítica que engaña a los depredadores que, de otro modo, tratarían de comérselas; al fin y al cabo, las aves tienden a evitar ingerir lo que ya han digerido por completo.
Pero el mimetismo de las arañas del estiércol de las aves cumple otra función.
Según un estudio publicado el mes pasado en Current Zoology, la fachada fecal de la araña atrae a la presa al mismo tiempo que aleja a los depredadores:
es la primera especie de enmascaramiento descrita que utiliza lo que los investigadores llaman mimetismo agresivo para atraer activamente a su almuerzo.
En investigaciones anteriores se planteó la hipótesis de que el disfraz de las arañas cangrejo podía atraer a los desventurados insectos.
Pero hasta ahora nadie tenía pruebas experimentales.
Sin embargo, la idea tiene sentido porque, para muchas especies de insectos, los excrementos de las aves son a la vez una atractiva fuente de nutrientes y un atractivo hogar para poner sus huevos.
Además, las arañas cangrejo son depredadoras que se sientan y esperan, y prefieren emboscar a las presas desprevenidas que se posan en sus hojas.
“Se quedan allí más de 12 horas o más”, dice Li.
“A veces se quedan allí durante toda su vida”.
Para probar la hipótesis, los investigadores primero grabaron en vídeo a las arañas en la naturaleza sentadas encima de las hojas y compararon los enjambres de insectos resultantes con los atraídos por los excrementos de aves de tamaño similar.
Li señaló que tenían que asegurarse de que los excrementos estuvieran “suficientemente húmedos“, porque los excrementos secos no atraían a muchos insectos.
Los insectos visitaron tanto las arañas como los excrementos de pájaros en proporciones significativamente mayores que las hojas vacías.
Las arañas atrajeron a los insectos, en particular a las moscas, aunque el excremento real las atrajo en mayor proporción.
Luego, para comprobar si la combinación de colores característica de las arañas era clave para engañar a algunos insectos, los investigadores aplicaron una pintura de acuarela inodora para manipular los colores de las arañas.
Las arañas pintadas totalmente de blanco o de negro resultaron menos atractivas para los insectos que las no pintadas o las pintadas del mismo color que ya tenían, lo que significa que el aspecto de los excrementos de pájaro era clave para el engaño.
La pintura se lavaba fácilmente con gotas de agua cuando los investigadores terminaban de observar a las arañas).
Los investigadores también modelaron lo que los insectos verían en sus sistemas visuales y descubrieron que las desafortunadas presas podrían no ser capaces de distinguir la diferencia entre una araña hambrienta y los excrementos de pájaros reales.
No es que los humanos lo hagamos mucho mejor.
“Mucha gente ni siquiera sería capaz de distinguir una araña de un excremento de pájaro”, dijo Stano Pekar, zoólogo de la Universidad de Masaryk, en la República Checa, que no participó en el estudio y dijo que sus resultados eran impresionantes.
“Realmente tienen una muy buena mascarada”.
Los hallazgos han abierto nuevos interrogantes sobre cómo evolucionó el engaño del estiércol.
Otras especies de arañas cangrejo presentan diferentes patrones y proporciones de blanco y negro en su cuerpo, lo que puede influir en lo convincente que resulta su disfraz para los insectos, dijo Li.
Las especies más “típicas” de araña cangrejo son verdes y blancas, lo que les permite confundirse con las hojas; además, no huelen como los excrementos de los pájaros y atraen muchas menos moscas.
Otros animales también han evolucionado para disfrazarse de objetos no comestibles o inanimados para protegerse de los depredadores:
las larvas de las primeras polillas espinosas parecen ramitas y las mariposas de hoja muerta parecen, bueno, hojas muertas.
Pero los investigadores rara vez investigan si los trucos de coloración pueden cumplir múltiples funciones en la misma especie.
Eso podría cambiar, dice Pekar.
“Creo que en el futuro”, dijo, “veremos muchos más casos en los que tanto la coloración como el patrón serán tanto defensivos como ofensivos”.